REO Speedwagon

Meta Notes
What follows are the liner notes of Keep On Loving You - Best, a CD containing the music of REO Speedwagon released by Sony Music Entertainment GmbH in Germany in the year 1991. The liner notes are presented in the original German with my translation into English.

Liner Notes

Original German by Volker Koerdt	English Translation
Neben Bands wie Journey oder Boston gelten REO Speedwagon als der Inbegriff des amerikanischen Mainstream. Ihre perfekt arrangierten und eingangigen Rock-Pop-Songs mit glattgeschliffenen Melodien und wohlklingenden Gesangsarrangements erfreuen sich bei den amerikanischen Radiostationen nach wie vor ungeheurer Beliebtheit. Dabei feierte die Band vor allem mit ihren ausgeklugelten und gefuhlvollen Balladen riesige Erfolge. REO Speedwagon benannten sich nach dem seinerzeit schnellsten Feuerwehrauto, das von 1918 bis 1920 von Ransom E. Olds gebaut wurde. Dabei war ihre Kariere zu Anfang kaum mehr als ein Strohfeuer. Die Speedwagon-Besatzung zundelte zunachst mit rauhem Rock, Rhythm & Blues-Anleihen und Sudstaaten-Riffs. Gegrundet wurde REO Speedwagon 1967 in Champaign im US-Bundesstaat Illinois von Pianist Neil Doughty (geboren am 29. Juli 1946) und Drummer Alan Gratzer (geboren am 9. November 1948). Die beiden abgebrannten Studenten der Universitat von Illinois hatten bis dato in der Folk-Rock-Truppe Fushia musiziert und machten nun mit ihrem neuen Ensemble erst einmal die Bars und Kneipen rund um den Campus unsicher. Irgendwann horte sie schlieslich Irving Azoff. Der spatere Manager von Jackson Browne, Steely Dan und den Eagles, der danach zum Prasidenten von MCA Records aufstieg, nahm sich ihrer an un verschaffte ihnen zunachst einmal Konzerte im Vorprogramm von Bob Seger und Kansas. Doch das Feuerwehrauto kam nicht so richtig vor der Stelle, und Azoff erkannte schnell: „Jungs, ihr braucht einen anderen Gitarristen und einen Songschreiber.” Azoff konnte da einen jungen, talentierten Klampfer namens Gary Richrath, der jedoch im gut 150 Kilometer entfernten Peoria in einer Band spielte. Gary Richrath (geboren am 18. Oktober 1949 in Peoria) erinnert sich: „Als Irving Azoff mich damals anrief und mir vorschlug, bei REO einzusteigen, zogerte ich nicht lange. Obwohl Peoria viel groser ist, hielt ich Champaign seinerzeit fur ein Musik-Mekka. Dan Fogelberg war dort zu Hause, und die Universitat zog viele Bands an.”	Along with bands like Journey and Boston, REO Speedwagon epitomizes the American mainstream. Their perfectly constructed, catchy pop-rock songs, slick melodies, and pleasant vocal arrangements enjoyed enormous popularity on American radio. Above all, the band celebrated its greatest success with its clever, sensitive ballads. When REO Speedwagon named themselves after a firetruck built by Ransom E. Olds in the years 1918 through 1920 -- the fastest of the time -- their career was just beinning to kindle. The Speedwagon crew bristled with raw rock, elements borrowed from rhythm and blues, and country riffs. REO Speedwagon was founded in 1967 [sic] in Champaign in the US state of Illinois by pianist Neil [sic] Doughty (born July 29th, 1946) and drummer Alan Gratzer (born November 9th, 1948). The two burned out students of University of Illinois had played in the folk-rock group Fushia until then [sic], but were now tearing up the bars and pubs around campus with their new ensemble. At some point, Irving Azoff, the future manager of Jackson Browne, Steely Dan, and the Eagles, and later the president of MCA Records, heard them. He took them on and landed concert engagements opening for Bob Seger and Kansas. But when the firetruck didn't really hit the scene, Azoff quickly observed, “Guys, you need a different guitarist and songwriter.” Azoff knew a young, talented picker named Gary Richrath who played 150 kilometers away in a band from Peoria. Gary Richrath (born October 18th, 1949 in Peoria) remembers, “I didn't hesitate too long when Irving Azoff called me up and proposed that I join REO. Even though Peoria is much larger, at the time, I saw Champaign as a music Mecca. That's where Dan Fogelberg was from, and the university community supported many bands.”
Mitte 1970 wurde Richrath Mitglied bei REO Speedwagon. Doughty und Gratzer akzeptierten den eigenstandingen Saitenspezialisten schnell als musikalischen Kopf ihrer Band. Dazu Richrath: „Ich habe es nie gemocht, die Songs anderer Gitarristen nachzuspielen. Bereits als 16jahriger entwickelte ich selbstandig meine Songs. Vielleicht hatte ich deshalb immer eigene Ideen”. Bald darauf unterzeichneten REO Speedwagon einen Schallplattenvertrag bei Epic Records. In der Besetzung Richrath, Gratzer, Doughty, Terry Luttrell (Vocals) und Gregg Philbin (Bass) nahmen sie 1971 das Album „REO Speedwagon” auf. Das Debut wurde im Schnellverfahren auf einer simplen Achtspurmaschine aufgenommen und klang rauh und ungehobelt. Noch heute argert sich Gary Richrath uber das damalige Projekt: „Ein Produzent kam seinerzeit und sagte: „Kommt, last uns ein Album machen. Wir schliesen einen Vertrag, und ich mache euch beruhmt.” „Wir waren damals noch grune Jungs und naturlich beeindruckt. Von Vertragen hatten wir noch keine Ahnung. Es war jedenfalls die teuerste Unterschrift meines Lebens. Fur die nachsten zehn Jahre gingen die Halfte meiner Gage und Tantiemen drauf”.	In mid 1970, Richrath became a member of REO Speedwagon. Doughty and Gratzer quickly accepted the independent guitar specialist as the musical leader of their band. Richrath explains, “I never liked playing the songs of other guitarists. I was already writing my own songs as a 16-year-old. Maybe that's why I've always had my own ideas.” REO Speedwagon soon signed a recording contract with Epic Records. With the line-up of Richrath, Gratzer, Doughty, Terry Luttrell (vocals), and Gregg Philbin (bass), they recorded the 1971 album REO Speedwagon. The debut was hastily recorded on a simple eight-track recorder, and sounded raw and boorish. To this day, Gary Richrath is irritated about that project. “A producer came to us and said, 'Come on, let's make an album. We'll sign a contract, and I'll make you famous.' With as little experience as we had back then, we were impressed, of course. We had no clue about contracts. In any case, it was the most expensive signature of my life. It cost me half of my fees and royalties for the next ten years.”
Da die Band weder mit dem Erfolg noch mit dem musikalischen Ergebnis des Erstlings zufrieden war, betrieb sie intensive Ursachenforschung. Das Resultat: Ein neuer Sanger muste her. Gary Richrath bekam den Auftrag, sich darum zu kummern. In Chicago wurde er fundig und sties auf Sanger und Keyboarder Kevin Cronin (geboren am 6. Oktober 1951 in Evanston, Illinois). Das neue Mitglied brauchte sich uber Mangel and Arbeit nicht zu beklagen: „Die Anfangszeit war kein Zuckerschlecken. Wir spielten in jeder noch so kleinen Kneipe, in jedem noch so kleinen Kaff in Wisconsin, Illinois, Michigan...” Cronin sollte sich als Glucksgriff erweisen. Seine jugendfrische und klare Stimme verleiht den REO Speedwagon-Songs bis heute den notigen Wiedererkennungswert. Hinzu gesellen sich sein rhythmisch tanzelndes Klavierspiel und seine hervorragenden Qualitaten als Komponist. Mit ihm nahmen sie 1972 das nachste Album „T.W.O.” auf. Das Opus verhalf der Band noch im gleichen Jahr zur ersten landesweiten Tournee. Allein in St. Louis kamen uber 12 000 Fans um die „Neuentdeckung aus dem Mittelwesten” (Billboard) zu bewundern. Die Einnahmen investierten die Musiker in ein altes Flugzeug, mit dem sie die entlegensten Winkel der USA abklapperten, um dort aufzutreten. Ihr dritter Streich hies 1973 „Ridin' The Storm Out”, auf dem Joe Walsh (James Gang, Eagles) als Gast die Slide-Gitarre spielt. Das Konglomerat aus Hard-Rock und Sudstaaten-Fragmenten erreichte zunachst lediglich Platz 171 der US-Charts, wurde aber im Laufe der Jahre dennoch vergoldet. Schon wahrend den Aufnahmen kam es zum Streit zwischen Kevin Cronin und Gary Richrath. Die beiden musikalischen Kopfe der Band zankten sich um die Fuhrung und die musikalische Richtung. Schlieslich verlies Cronin nach Beendigung der Aufnahmen die Truppe, um sich fortan seiner Solokarriere zu widmen. „Im Grunde waren wir beide noch unreif; kein Wunder, wenn man gerade mal Anfang zwanzig ist,” erinnert sich Kevin Cronin. Als Nachfolger wurde Mike Murphy verpflichtet, der gleich noch einige Songs von „Ridin' The Storm Out” im Overdub-Verfahren neu singen muste. In dieser Besetzung entstanden die nachsten beiden Alben „Lost In A Dream” (1974) und „This Time We Mean It” (1975). „Lost In A Dream” erreichte Platz 62 und „This Time We Mean It” Rang 43 der US-LP-Charts.	Because the band was neither satisfied with the commercial success nor the sound of the first album, they searched hard for an explanation. They resolved to find a new singer. Gary Richrath got the job of finding a new one. In Chicago, he got lucky and stumbled into singer and keyboardist Kevin Cronin (born October 6th in Evanston, Illinois). The new band member didn't need to complain about a lack of work. “It was no cakewalk in the beginning. We played in every little bar, in every little dive in Wisconsin, Illinois, Michigan....” Cronin was to have been the band's stroke of luck. His youthful, clear voice still lends the REO Speedwagon songs of today a necessary recognizable quality. To that, add a danceable piano-playing style and exceptional composition skills. In 1972, they recorded the next album T.W.O. with Cronin. That opus sent the band on their first nationwide tour in the same year. In St. Louis alone, more than 12,000 fans came to admire the “New discovery from the midwest” (Billboard). The musicians invested the profits in an old airplane, allowing them to scour every little corner of the US for gigs. The 1973 effort, their third, was titled Ridin' The Storm Out, on which Joe Walsh (James Gang, The Eagles) was invited to play slide guitar. The conglomeration of hard rock and bits of country reached only position 171 on the US charts, but eventually went gold. But during the recording, a dispute erupted between Kevin Cronin and Gary Richrath. The band's two musical heads quarreled over its leadership and direction. At the end of the recording sessions, Cronin left the band to dedicate himself to a solo career. “Being barely in our early twenties, we were both just immature; it's no wonder,” remembers Kevin Cronin. Mike Murphy was drafted as successor and had to overdub his vocals on many songs from Ridin' The Storm Out. The next two albums, Lost In A Dream (1974) and This Time We Mean It (1975) were both recorded with this line-up. Lost In A Dream reached position 62 and This Time We Mean It reached 43 on the US LP charts.
Doch die Band war mit ihrer Entwicklung ebenso unzufrieden wie Cronin mit seiner erfolglosen Solo-Karriere. 1976 kehrte Cronin reumutig zu REO Speedwagon zuruck. Das im selben Jahr erschienene Opus „R.E.O.” erwies sich als Totalflop. Doch die Band arbeitete danach umso harter an ihren Songs und entwickelte ihr zukunfiges Konzept. Richrath komponierte fortan die harteren, rockorientierten Songs, und Cronin steuerte eingangige Melodien und Balladen bei. Zunachst veroffentlichten die Musiker das Dopple-Live-Album „You Get What You Play For” (1977). Es dokumentiert einen gelungenen Querschnitt der ersten Speedwagon-Schaffensperiode und enthalt mit „Ridin' The Storm Out” und „Golden Country” zwei Highlights. Das energetische Live-Spektakel avancierte zu REOs bislang grostem Erfolg. Der Doppel-Diskus katapultierte sich bis auf Position 42 der US-Hitparade und verweilte insgesamt 32 Wochen in den Charts. Am Ende wird es mit Platin dekoriert. Der Erfolg verlieh der Band enormes Selbstvertrauen: „Es war unser erstes selbst produziertes und abgemischtes Album -- und dann gleich so ein Knuller...” resumiert Gary Richrath. Im Sog von „You Get What You Play For” schaffte erstmals eine REO Speedwagon-Single den Sprung in die amerikanische Hitparade: Die Live-Auskopplung „Ridin' The Storm Out” kletterte bis auf Platz 79. Es folgte das album „You Can Tune A Piano, But You Can't Tune A Fish” (1978) auf dem erstmals Bassist Bruce Hall (geboren am 3. Mai 1953) anstelle des ausgeschiedenen Gregg Philbin zu horen ist.	The band, however, was as displeased with the production of their albums as Cronin was with his unsuccessful solo career. In 1976, a regretful Cronin returned to REO Speedwagon. The opus of the same year, R.E.O., totally flopped. But the band worked even harder on their songs and developed a vision for the future. From then on, Richrath would write the harder, rock-oriented songs, and Cronin would bring about the catchy melodies and ballads. Next, the band released the double live album You Get What You Play For (1977). It documented a successful cross section of the Speedwagon dues-paying years and, with “Ridin' The Storm Out” and “Golden Country,” contained two highlights. The energetic live spectacle became REO's greatest success thus far. The double LP catapulted to position 42 on the US hit parade and spent a total of 32 weeks on the charts. It was decorated in platinum. This success gave the band enormous self confidence. “It was our first self-produced and -mixed album -- and immediately a hit,” mused Gary Richrath. On the coattails of You Get What You Play For, an REO Speedwagon single jumped onto the American hit parade; the live version of “Ridin' The Storm Out” achieved position 79. You Can Tune A Piano But You Can't Tune A Fish [sic] (1978) followed, and is the first record on which Bruce Hall (born May 3rd, 1953), departed bass player Gregg Philbin's replacement, can be heard.
Kevin Cronin und Gary Richrath teilten sich die Produzenten-Arbeit, und das Vinyl erreichte wiederum Platin-Status. Es enhielt mit „Roll With The Changes” (Platz 42) und „Time For Me To Fly” (Platz 68) zwei US-Single-Hits. Dabei waren die Aufnahmen zu dem Album ein gewagtes Unternehmen: Cronin und Richrath zeigten sich mit dem Sound lange Zeit unzufrieden und feilten und feilten... Schlieslich dauerten die Studioarbeiten sechs Monaten langer als geplant und uberstiegen das veranschlagte Budget um gesalzene 200 000 Dollar. Doch der Verkaufsschlager beruhigte die Gemuter rasch wieder. Der nachste Streich hies 1979 „Nine Lives” und erfreute sich deutlich geringerer Nachfrage als der Vorganger. Immerhin, auch diese Platte wurde vergoldet und enthielt mit „Easy Money” und „Only The Strong Survive” zwei bescheidene Hits. Viele Kritiker spitzten schon die Griffel und schrieben uber REO Speedwagons vermeintlichen Niedergang. Doch das Magazin „Creem” schatzte die situation besser ein: „Drausen auf dem weiten Land von Amerika ist REO Speedwagon eine der beliebtesten US-Bands.” Der Autor sollte Recht behalten. Zunachst erschien 1980 der Sampler „A Decade Of Rock And Roll”, der auch Gold einbrachte. Bis zu diesem Zeitpunkt hatten REO etwas uber sechs Millionen Alben verkauft, ohne einen richtig grosen Single-Hit zu verzeichnen.	Kevin Cronin and Gary Richrath shared the production work, and again the vinyl reached platinum status. With “Roll With The Changes” (position 42) and “Time For Me To Fly” (position 68), it contained two US hit singles. The recording sessions for the album were a massive undertaking; Cronin and Richrath were unhappy with the sound for a long time and therefore kept tweaking and polishing. In the end, the sessions took six months longer than planned, and cost a weighty $200,000 more than was budgeted. The commercially successful product, however, quickly quieted naysayers. The next effort was 1979's Nine Lives which produced far less demand than its predecessor. Despite that, this record also went gold and contained “Easy Money” and “Only The Strong Survive,” two modest singles. Many critics were eager to sharpen their pencils and write about REO Speedwagon's supposed decline. But Creem, a magazine with a more positive outlook, published, “Out on the wide plains of America, REO Speedwagon is one of the most beloved US bands.” That author has every right to say, “I told you so.” The next release, a best-of sampler titled A Decade Of Rock And Roll, also brought home gold. Up to this point in time, REO had sold over six million albums, all without registering a major hit single.
All dies sollte sich mit der Veroffentlichung von „Hi Infidelity” (1980) schlagartig andern. Das Album entwickelte sich zum wahren Megaseller und machte REO Speedwagon uber Nacht auf der ganzen Welt beruhmt: Bis Mitte 1982 gingen von „Hi Infidelity” und den ausgekoppelten Singles weltweit uber 18 Millionen Exemplare uber die Ladentische. Die Erfolgsbilanz des Albums im Einzelnen: Platz 18 in Deutschland, Position vier in England und Rang eins in den USA. In den Staaten blieb „Hi Infidelity” 65 Wochen in den Charts, davon allein 32 Wochen in den Top Ten. Beeindruckend ist daneben auch die Bilanz der ausgekoppelten Singles: „Keep On Loving You”, „Take It On The Run” „Don't Let Him Go” und „In Your Letter” sturmten die Hitparaden. Ihr groster Single-Erfolg „Keep On Loving You”, geschrieben von Kevin Cronin, erklomm am 6. Dezember 1980 Platz eins der US-Charts und verweilte 14 Wochen in den Top Ten. Auch die Gary Richrath-Nummer „Take It On The Run”, kletterte bis auf Rang drei in den USA und blieb insgesamt 23 Wochen in der Hitparade. Ein weiteres Juwel von Hi Infidelity ist das melodisch-rockige „Tough Guys” mit dem coolen Kinderdialog am Anfang. Danach, wie sollte es anders sein, nutzte REO Speedwagon die Gunst der Stunde und setzte die Popularitat durch intensives Touren in klingende Munze um. Binnen zwei Monaten stellten sie 1982 unter diesem Stres die Langspielplatte „Good Trouble” fertig. Das Resultat war fur alle Beteiligten enttauschend. Musikalisch hielt das Opus einem Vergleich mit dem Vorganger nicht stand. Dennoch erreichte es in den USA Platz sieben. Die gleiche Position erreichte auch die Single „Keep The Fire Burnin'”. Ein kleinerer Hit wurde auserdem „Sweet Time”.	All this was to undergo profound change with the 1980 release of Hi Infidelity. Commercially, the album was a mega-success and REO Speedwagon became world-famous overnight. Through mid-1982, Hi Infidelity and it's singles sold over 18 million copies world-wide. The album reached position 18 in Germany, peaked at 4 in England, and made the top spot in the USA. In the States, Hi Infidelity stayed in the charts for 65 weeks, 32 of which were spent in the top ten. Impressive also was the success of the singles which stormed the hit parade: “Keep On Loving You,” “Take It On The Run,” “Don't Let Him Go,” and “In Your Letter.” The most successful single was the Kevin Cronin-written “Keep On Loving You,” which hit number 1 on the US charts on December 6th, 1980, and stayed another 14 weeks in the top ten. Also, the Gary Richrath number “Take It On The Run” climbed all the way to position in the USA, and spent 23 weeks in the hit parade. Another gem from Hi Infidelity is the melodic rocker “Tough Guys,” which begins with a cool dialog between children. REO Speedwagon cashed in on their popularity by touring intensively. Under pressure, they manufactured the 1982 LP Good Trouble within two months. The result was a disappointment to all involved. Musically, the opus didn't stand up to its predecessor. Despite that, it reached position 7 in the USA. The single “Keep The Fire Burnin'” reached the same position. “Sweet Time” was an additional minor hit.
Erst jetzt gonnte sich die Band eine wohl verdiente Ruhepause. Dazu Cronin: „Wir mussen uns dringend erholen; und wenn wir fur das nachste Album funf Jahre brauchen...” So lange musten die Fans nicht ausharren. 1984 brachte das Quartett sein bislang letztes Erfolgsalbum auf den Markt: „Wheels Are Turnin” sties schnell in die US-Top Ten vor und beinhaltete mit der Schmuse-Ballade „Can't Fight This Feeling” eine weitere US-Nummer eins-Single. In Deutschland avancierte der Song zur popularsten Speedwagon Scheibe (Platz funf). Weiter erfolgreiche Singles daraus: „I Do'Wanna Know”, „One Lonely Night” und „Live Every Moment”. „1987 kam dann die geniale Hitfabrik ins Stocken” (Rock-Musik-Lexikon). „Life As We Know It” konnte die Erwartungen nicht erfullen. Grose Hits sind seither Fehlanzeige. Dennoch denkt keiner der Musiker an Solo-Projekte. Gary Richrath erklart das so: „Warum sollten wir? Wir sind zufrieden mit dem, was wir tun und was wir erreicht haben. Solange die Chemie zwischen mir und Kevin stimmt, bleiben wir zusammen.”	The band finally allowed themselves a well-deserved break. “We urgently needed to recuperate, and it didn't matter if the next album would take five years,” said Cronin. But the fans didn't need to wait that long. In 1984, the quartet [sic] brought their last hit album to market. Wheels Are Turnin' quickly jumped into the top ten, and with the love ballad “Can't Fight This Feeling,” achieved anothernumber 1 hit in the US. In Germany, the song became the most popular Speedwagon single yet (number 5). Further successful singles off the album were “I Do'Wanna Know,” “One Lonely Night,” and “Live Every Moment.” According to Rock-Musik-Lexikon, “1987 was the year in which it became evident that the brilliant hit factory had passed its prime.” Life As We Know It could not fulfill its expectations. Since then, huge hits have not been forthcoming. Still, none of the musicians are thinking about solo projects. “Why should we? We're happy with what we are doing and what we have achieved. As long as the chemistry between Kevin and me is there, we'll stay together,” explains Gary Richrath.